El pase a la Final Four, en juego

Una vez definidos los cuatro grupos del Top-16 de la Euroliga, ya se ponen en juego las cuatro plazas que dan derecho a participar en la esperada Final Four, que este año se disputa en París. El formato de los cuartos de final es sencillo, se trata de un play-off al mejor de cinco partidos que enfrenta a los primeros de grupo de la ronda anterior con los que quedaron en segunda posición. Se jugarán los dos primeros partidos en casa del equipo que se clasificó como primero, los dos siguientes en casa de su rival y, si fuera necesario, el último partido volvería a la ciudad donde comenzó la serie.

Vamos a comentar un poco en profundidad los cuatro enfrentamientos:

Barcelona - Real Madrid:
El primer cruce tiene lugar entre dos equipos españoles, el Barcelona y el Real Madrid. El equipo azulgrana llega como claro favorito, no solo a pasar esta eliminatoria sino a conquistar la propia Euroliga. Tan solo ha perdido un partido en toda la competición y, sin duda, por juego y plantilla, son uno de los mejores equipos del continente, con una solidísima defensa y un ataque muy fluido en el que siempre encuentran buenas opciones por dentro de la pintura y tienen un buen acierto desde la línea de tres puntos. Por otro lado, el Real Madrid, si bien también cuenta con una plantilla de gran nivel, no terminan de mostrar un juego regular y consistente, mezclando muy buenas actuaciones con partidos bastante malos. Tuvieron en la mano un cruce bastante más asequible (les bastaba con ganar al Maccabi en casa para jugar con el factor cancha a favor contra el Partizán de Belgrado), pero se complicaron el partido en los últimos cinco minutos y finalmente tendrán que jugar contra los azulgrana. No tengo duda de que este equipo será mucho más peligroso el año que viene, cuando el proyecto esté más asentado y el equipo más conjuntado, pero hoy por hoy es muy complicado sorprender al Barcelona, y más aún en un play-off a cinco partidos (teniendo en cuenta que el Barcelona sólo ha perdido tres partidos oficiales en todo el año y en todas las competiciones). Por ello, creo que pasará el Barcelona, aunque no creo que gane por un fácil 3-0, ya que el Madrid es un equipo de mucha garra y talento y que si tiene un buen día puede ganar a cualquiera, incluyendo al Barcelona.

Maccabi Tel Aviv - Partizán de Belgrado
Esta eliminatoria será bastante igualada, al menos a priori. El Maccabi llega con la ventaja de campo después de remontar el último partido del Top-16 frente al Real Madrid y clasificarse como primero de grupo, mientras que el Partizán llega con muchas ganas a esta eliminatoria después de eliminar al Panatinhaikos (actual campeón) y ser el único equipo que ha vencido al Barcelona en competición europea esta temporada. En este caso voy a apostar por el equipo serbio, así que creo que pasará el Partizán. Y digo esto porque los serbios son un equipo sólido, lleno de jóvenes talentos y que van a luchar a muerte hasta el final, mientras que el Maccabi, que es un equipo muy difícil de batir en su cancha con su afición animando, pierde mucho enteros fuera de casa, y tienen un juego demasiado individualista del estilo "primero que llega y la coje es el que se la tira", lo que les convierte en un equipo bastante dependientes del acierto individual y poco del colectivo. Sin embargo, no me extrañaría nada que fuera una eliminatoria muy igualada hasta el final y que se decidiera en el último partido en Tel Aviv.

CSKA Moscú - Caja Laboral Vitoria
En esta eliminatoria se enfrentan dos de los clásicos de la Euroliga en la última década, el poderoso CSKA, campeón de dos ediciones en los últimos años y asiduo a la Final Four, y el Caja Laboral (antiguo TAU Cerámica) que lleva muchos años seguidos llegando a esta ronda y varios clasificándose para la fase final. El equipo ruso sigue manteniendo un bloque de mucha calidad que, a pesar de haber ido perdiendo a algunas de sus estrellas más importantes sigue con hombres muy determinantes en cada puesto, y que tienen la ventaja de poder guardarse el máximo rendimiento para la competición continental, dado el bajo nivel de la competición nacional rusa. El Caja Laboral, por su parte, es un equipo que este año cuenta con varias caras nuevas y que si bien gana partidos, no lo hace con tanto brillo como en otras temporadas, aparte de la lesión de su mejor hombre, Tiaggo Splitter, que estará listo para la eliminatoria pero sin estar a su mejor nivel todavía. La trayectoria en Euroliga está siendo algo irregular, y de hecho tuvieron ciertos problemas para clasificarse en la última jornada jugando en casa ante la Cibona de Zagreb. Por ello, creo que en este caso pasará el CSKA de Moscú, aunque se decidirá en el cuarto o quinto partido.

Olympiakos de Pireo - Asseco Prokom
Aquí tenemos la eliminatoria probablemente más desequilibrada, al menos a priori. El Olympiakos ha cuajado un gran Top-16, en el que solo ha perdido un partido, y fue el último, con la clasificación como primero de grupo ya en el bolsillo. Está yendo de menos a más esta temporada y, desde luego, cuenta con plantilla más que suficiente para optar al título, con nombres como Papaloukas, Childrness o Vujcic. Por su parte el Asseco Prokom (equipo polaco) solo por el mero hecho de estar presente en esta ronda ya es todo un premio para ellos y que sin ninguna duda hubieran firmado a principio de temporada. Seguramente se hayan visto beneficiados por el malísimo papel desempeñado por Unicaja y Zalguiris en la anterior fase, pero desde luego no les vamos a quitar ningún mérito por haber llegado tan lejos, que ser uno de los ocho mejores equipo de Europa en una competición tan exigente no lo consigue cualquiera. Esta eliminatoria la ganará sin ningún problema el Olympiakos, y me extañaría mucho que no ganara por 3-0.

Finalmente, los cuatro equipos que ganen sus respectivas eliminatorias se clasificarán para la Final Four, que se disputará en París del 7 al 9 de mayo.